Las akebias (Akebia Decne.) conocidas comúnmente como Enredaderas de chocolate, son un género de fascinantes plantas trepadoras leñosas y vigorosas que pertenecen a la familia de las lardizabaláceas (Lardizabalaceae). Se caracterizan por su denso y elegante follaje palmeado, sus singulares floraciones colgantes de color púrpura o chocolate con un sutil aroma que recuerda a la vainilla y al cacao, y por producir unos exóticos frutos carnosos en forma de vaina o pepino que se abren de manera natural al madurar, revelando una pulpa translúcida y dulce.
Estas plantas trepadoras son originarias de las regiones templadas de Asia Oriental, principalmente de China, Japón y Corea, habiéndose adaptado con enorme facilidad a las condiciones climáticas de Europa. Entre sus especies más destacadas y populares se encuentran la Akebia de cinco hojas (Akebia quinata) y la Akebia de tres hojas (Akebia trifoliata), a partir de las cuales se han seleccionado las principales variedades ornamentales y frutícolas que puedes cultivar en tu jardín, terraza o huerto.
De manera general, las plantas de akebias son enredaderas que pueden alcanzar entre 5 y 10 metros de longitud en sus especies tradicionales, creciendo con gran rapidez sobre pérgolas, enrejados, muros o vallas. Son plantas predominantemente de hoja semiperenne conservando el follaje en inviernos suaves y adoptando bellas tonalidades purpúreas o bronce en otoño e invierno. En climas de inviernos muy fríos acabarán tirando todas las hojas y comportándose como plantas caducas.
Estas plantas tardan entre 2 y 4 años en entrar en una producción abundante de fruta. Por su denso follaje y su crecimiento trepador, son sumamente apreciadas en el diseño de jardines para cubrir estructuras y aportar un toque tropical y aromático.
Distribución geográfica
El área de distribución geográfica nativa del género Akebia se localiza en el este de Asia, abarcando amplias zonas montañosas y bosques mixtos de China, el archipiélago de Japón y la península de Corea. En su entorno natural, crecen silvestres a lo largo de linderos forestales, laderas de colinas y márgenes de ríos, trepando sobre árboles y arbustos.
Gracias a su destacada rusticidad capaz de soportar heladas severas de hasta -15 °C a -20 °C y adaptarse a diferentes tipos de suelo, la akebia se cultiva hoy en día en zonas de clima templado de todo el mundo, siendo muy popular en la jardinería europea, en América del Norte y en Oceanía como trepadora ornamental y frutal exótico.
¿Con qué otros nombres se conoce la akebia?
Dependiendo de la especie, la región o la tradición local, el género Akebia recibe diferentes nombres comunes. Entre los más utilizados se encuentran akebia, enredadera de chocolate, vid de chocolate, viña del chocolate, fruta del chocolate, akebia de cinco hojas (Akebia quinata), akebia de tres hojas (Akebia trifoliata) y chocolate vine, su denominación más habitual en inglés.
¿Por qué las Akebias son conocidas como “Chocolate vine” o “Enredadera de chocolate”?
El motivo de que a las plantas de Akebia se las nombre comúnmente como enredadera de chocolate o vid del chocolate es por el dulce y afrutado aroma de sus flores, que nos recuerda al aroma del chocolate. Sin embargo sus frutos no tienen ningún parecido ni de olor ni de sabor con el chocolate o cacao. La intensidad del aroma a chocolate de las flores de akebias depende de las especies y las variedades.
Flores, polinización y fruto
En primavera generalmente entre los meses de abril y mayo las akebias producen una floración muy singular. Desarrollan racimos colgantes con flores masculinas y femeninas diferenciadas (plantas monoicas) de tonos púrpura, rojizo, violeta o crema, que desprenden un fragante aroma dulce a chocolate y vainilla. La polinización es anemófila y entomófila, es decir, realizada por el viento y pequeños insectos.
Una vez completada la polinización, las flores dan paso a unos frutos realmente exóticos: grandes vainas alargadas y carnosas (de 6 a 12 cm de longitud) de piel suave en tonos violeta, púrpura, rosado o crema. Al madurar a principios de otoño, la piel de la vaina se abre longitudinalmente de forma natural. En su interior alberga una pulpa gelatinosa, translúcida y dulce, repleta de pequeñas semillas oscuras, con un sabor suave y refrescante que evoca matices de melón, pera, plátano y maracuyá.
Perfil nutricional de las akebias
En el apartado nutricional, los frutos de akebia son una rica fuente de Vitamina C, calcio, potasio, fósforo, fibra y compuestos antioxidantes, aportando valiosas propiedades tonificantes, diuréticas y antiinflamatorias para el organismo.
Usos culinarios
La pulpa gelatinosa y dulce del fruto de la akebia se consume habitualmente fresca recién recolectada, disfrutando de su sabor directamente con una cuchara. Sin embargo, también se utiliza en:
Compuestos naturales y valor para la fauna e historia
A modo de curiosidad, en la medicina tradicional china y en la farmacopea japonesa, los tallos leñosos y las raíces de Akebia quinata (conocidos como Mu Tong) se han utilizado durante siglos en decocciones e infusiones como remedio natural diurético y analgésico. Además, con sus tallos largos, flexibles y resistentes se elaboran artesanalmente cestas y canastas de cestería tradicional en el Japón rural.
Principales especies de las akebias (Akebia Decne.)
Akebia quinata (Houtt.) Decne.
Es la especie más famosa, extendida y cultivada de todo el género. Conocida comúnmente como la Akebia de cinco hojas o Viña del chocolate, es nativa de Japón, China y Corea. Es una trepadora leñosa muy vigorosa que puede alcanzar hasta 10 metros de altura. Se caracteriza por sus hojas compuestas por cinco folíolos ovalados de color verde brillante por el haz y azulado por el envés. Sus flores púrpura-marrón desprenden un claro aroma a chocolate y produce carnosas vainas de color violeta a rosado con una pulpa dulce muy apreciada.
Dentro de esta especie, destaca la codiciada variedad ornamental 'Variegata' (Akebia quinata 'Variegata'), muy valorada en paisajismo por su espectacular follaje jaspeado, donde los folíolos combinan el verde con hermosas manchas, salpicaduras y bordes en tonos crema, blanco y amarillo pálido. Esta variante aporta un toque de gran luminosidad a zonas de semisombra y pérgolas, manteniendo la misma rusticidad, resistencia al frío y aromáticas floraciones que la especie tipo.
Akebia trifoliata
Conocida comúnmente como la Akebia de tres hojas, es una especie autóctona de China y Japón. Se distingue fácilmente de A. quinata por presentar hojas compuestas por solo tres folíolos más grandes, de bordes ondulados o finamente dentados y textura más firme. Sus flores son de color púrpura oscuro casi negro y produce frutos de mayor tamaño que pueden alcanzar los 12 cm de longitud, de piel púrpura intensa y pulpa jugosa muy dulce.
Akebia xishuangbannaensis
Es una especie poco común originaria de las regiones montañosas del suroeste de China (en la provincia de Yunnan). Presenta un crecimiento vigoroso con folíolos ligeramente más alargados y flores de tonos púrpuras. Es una especie de gran interés botánico adaptada a climas templado-cálidos y húmedos.
Akebia chingshuiensis
Conocida como la Akebia de Taiwán, es una especie endémica de la isla de Taiwán. Presenta un porte trepador más compacto con folíolos coriáceos y pequeñas flores de tono violáceo. Es una rareza botánica muy apreciada en colecciones especializadas de plantas asiáticas.
Akebia longeracemosa
Conocida como la Akebia de racimo largo, es una especie nativa de Taiwán y el sureste de China. Destaca por producir racimos florales considerablemente más largos y péndulos que el resto de las especies, con flores de color rosa a púrpura que ofrecen un espectáculo visual de gran valor ornamental en jardinería.
Principales híbridos principales de Akebia
Akebia × pentaphylla
Es un híbrido natural y de cultivo muy reconocido, resultante del cruce entre la Akebia de cinco hojas (Akebia quinata) y la Akebia de tres hojas (Akebia trifoliata). Este híbrido combina de forma idónea las mejores características de ambos progenitores: suele presentar hojas con 3 a 5 folíolos de bordes ligeramente ondulados, un gran vigor vegetativo y una floración muy aromática de tonos rosados a púrpura. Destaca por su alta fertilidad cruzada, produciendo frutos carnosos de excelente tamaño y dulzor.
