Las higueras, pertenecientes al género Ficus, son unos majestuosos árboles y arbustos frutales caducifolios de porte mediano que pertenecen a la familia de las moráceas. Se caracterizan por su copa ancha y frondosa, sus grandes hojas lobuladas de color verde intenso y por producir unos deliciosos frutos carnosos y dulzones conocidos popularmente como higos y brevas.
A las plantas que producen una sola cosecha de higos al año se les conoce como higueras uníferas y las que producen higos y brevas como higueras bíferas, que son las más famosas y cultivadas.
Estas plantas son originarias de las regiones templadas y subtropicales del Suroeste de Asia y de la cuenca del Mediterráneo, habiéndose adaptado a la perfección a todo el territorio europeo. Entre sus especies más conocidas destaca la higuera común o Ficus carica, a partir de la cual se han seleccionado las principales variedades comerciales, agrícolas y ornamentales que puedes cultivar en tu jardín, terraza o huerto.
De manera general, los árboles de higuera pueden medir entre 3 y 8 metros de altura en sus especies y selecciones tradicionales, mientras que las variedades enanas apenas alcanzan entre 1 y 2 metros. Son plantas predominantemente de hoja caduca, con follajes densos que desprenden un aroma característico muy agradable. Tardan entre 2 y 3 años en entrar en una producción abundante de fruto. Por su rusticidad, gran resistencia a la sequía y rápido crecimiento, son árboles históricamente utilizados para aportar sombra en patios y jardines rurales, así como para la producción de fruta fresca y seca.
Distribución geográfica
El área de distribución geográfica nativa de la higuera común abarca toda la cuenca del Mediterráneo, el norte de África, el sur de Europa y Asia Occidental, extendiéndose hacia el este hasta Afganistán y Pakistán. En su entorno natural, crecen de forma silvestre en laderas soleadas, barrancos, zonas rocosas y márgenes de caminos rurales donde predominan los suelos bien drenados y las exposiciones soleadas.
Debido a su excelente adaptabilidad climática, capaz de soportar veranos calurosos y secos junto a heladas moderadas en invierno, la higuera se cultiva hoy en día en zonas de clima templado y subtropical de todo el mundo. En la actualidad es un cultivo frutícola de gran relevancia en países del sur de Europa, América del Norte, América del Sur, África del Sur y Australia.
¿Con qué otros nombres se conoce la higuera?
Dependiendo de la especie, la variedad, la región o la tradición local, el género Ficus recibe diferentes nombres comunes. Entre los más utilizados se encuentran higuera, higuera común, figueira en gallego y portugués, figuer en catalán, fig tree en inglés, e figuier en francés. Asimismo, según el tipo de fruto que producen sus variedades, se habla de higueras brevales o breveras cuando ofrecen una primera cosecha temprana de brevas, e higueras uníferas o tardías cuando centran su producción en los higos de finales de verano.
Flores, polinización y fruto
Durante la primavera y el verano, la higuera desarrolla una floración verdaderamente única en el reino vegetal. A nivel botánico, lo que llamamos higo no es un fruto individual, sino una estructura carnosa llamada sicono, en cuyo interior cerrado se albergan cientos de diminutas flores. La polinización natural en estado silvestre es realizada por una pequeña avispa simbionte llamada Blastophaga psenes, aunque la gran mayoría de las variedades cultivadas actualmente en jardinería y agricultura son partenocárpicas, lo que significa que producen frutos carnosos y dulces sin necesidad de polinización.
En las variedades de doble cosecha se producen dos producciones al año: una primera cosecha de brevas a principios de verano, desarrolladas sobre la madera del año anterior, y una segunda cosecha de higos a finales de verano u otoño, formados en los brotes del año. Los frutos varían en color desde el verde amarillento y el dorado hasta el Púrpura oscuro, pardo o negro, albergando una pulpa melosa y muy dulce.
Perfil nutricional
En el apartado nutricional, los higos y brevas son considerados auténticos superalimentos naturales: destacan por su altísima concentración de fibra, calcio, potasio, magnesio, hierro, Vitamina B6 y compuestos antioxidantes, aportando reconocidas propiedades digestivas, energéticas y tonificantes para el organismo.
Usos culinarios
Compuestos naturales y valor para la fauna e historia
A modo de curiosidad, todas las partes verdes de la higuera y sus frutos inmaduros contienen un látex blanco y pegajoso rico en una enzima llamada ficina. Este látex se ha utilizado tradicionalmente en la medicina popular para eliminar verrugas y en la cocina artesanal para cuajar la leche en la elaboración de quesos. Además, la higuera es uno de los árboles frutales más antiguos cultivados por la humanidad, con evidencias arqueológicas que se remontan a más de once mil años en el Creciente Fértil.
Principales especies de árboles de higuera (Ficus)
Ficus carica
Es la especie principal, más famosa y cultivada de todo el género para la producción frutícola. Conocida comúnmente como la Higuera común, es nativa del Mediterráneo y Suroeste de Asia. Es un árbol pequeño o arbusto leñoso de 3 a 8 metros de altura con hojas palmatilobuladas de gran tamaño. Es la especie de la que proceden todas las variedades tradicionales e híbridos de higos y brevas de consumo alimentario, destacando por su extrema rusticidad y capacidad de adaptación a suelos pobres y calizos.
Ficus palmata
Conocida como la Higuera del Himalaya o higuera silvestre de la India, es una especie autóctona de las regiones montañosas de Asia Central y del Suroeste asiático. Se distingue por presentar hojas enteras o ligeramente lobuladas de textura suave y frutos comestibles de menor tamaño pero de sabor dulzón, siendo una especie muy resistente utilizada en programas de mejora genética e hibridación.
Ficus afghanistanica
Conocida comúnmente como la Higuera de Afganistán, es una especie nativa de las zonas áridas de Afganistán, Irán y Pakistán. Destaca por sus hojas profundamente divididas con un aspecto muy ornamental y fino, así como por su extraordinaria tolerancia a la sequía extrema y al calor prolongado, produciendo pequeños higos comestibles de tono oscuro.
Ficus johannis
Conocida como la Higuera de Irán, es una especie arbustiva rústica autóctona del Oriente Medio. Presenta un porte más compacto de 1 a 3 metros de altura con hojas pequeñas intensamente lobuladas. Está adaptada a crecer en grietas rocosas y suelos muy áridos, produciendo frutos pequeños apreciados por la fauna silvestre local.
Ficus sycomorus
Conocido popularmente como el Sicómoro o higuera sicómoro, es una especie de gran porte nativa de África y del Suroeste de Asia. Puede alcanzar más de quince metros de altura con un tronco grueso y una copa muy extendida. Produce frutos comestibles en racimos adheridos directamente al tronco y ramas principales, teniendo una gran relevancia histórica en el antiguo Egipto.
Principales híbridos de higeras (Ficus)
Ficus carica × Ficus palmata
Es uno de los cruces e híbridos interparticulares más reconocidos en la botánica frutícola. Este híbrido combina el excelente calibre y contenido de azúcar de los frutos de la higuera común Ficus carica con la mayor resistencia a enfermedades de raíz y la firmeza foliar de Ficus palmata. Se utiliza frecuentemente en investigación y selección agronómica para obtener plantas vigorosas con alta productividad en climas variables.
